Der Ortsname von Bärnau gibt so manches Rätsel auf. Im Jahre 1297 taucht er als PERNWE, 1300 als BERNOWE, BERNAWE in den Urkunden auf. Später wurde der Name zu BERNAW, im Jahre 1358 heißt es BERNAU und ab 1692 trägt die kleine Stadt den Namen Bärnau. Dies könnte soviel wie „Bären-Au" bedeuten. Angeblich habe Bärnau den Namen von den Bären, die in Schluchten der rauen Waldgegend in großer Anzahl hausten. Noch im 18. Jahrhundert fanden im Bereich von Bärnau groß angelegte Bärenjagden statt.
Eine weitere Möglichkeit ist, dass sich der Name Bärnau von ber ableitet, das Eber oder Wildschwein bedeutet. Es könnte möglich sein, dass die zahlreichen Wildschweine der Umgebung zur Namensgebung beitrugen.
Die wahrscheinlichste Deutung aber ist die, die von der „Au des Bero" spricht. Es wird angenommen, dass Bärnau die Siedlung eines Berno war. Beweis dafür wäre, dass viele Ortsnamen in Bärnau mit –reuth enden, wie zum Beispiel Tännersreuth, Hermannsreuth, Iglersreuth.
Die Ortsnamen, die auf –reuth enden, gehen meist auf Personennamen zurück.
Der Bär kam auch als Wappentier in das Siegel von Bärnau. „Auf grüner Au" steht ein stattlicher, schwarzer Bär, der an einem roten Halsband ein Schild mit einem Löwen für die Pfalz und Wecken für Bayern trägt.
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